Sam est devenu célèbre depuis la diffusion sur le site internet YouTube d’une vidéo montrant un pompier, Dave Tree, venant à son secours et lui tendant une bouteille d’eau, alors que la femelle koala errait au milieu des eucalyptus calcinés.
Sam et son nouveau compagnon Bob, rescapé lui aussi des incendies, ont été placés dans le refuge pour animaux de Rawson et devraient y rester quatre à cinq mois avant de retrouver la liberté. "Son état s’améliore mais elle a été grièvement brûlée", a expliqué Jenny Shaw, responsable du refuge.
Les koalas vivent dans les hautes branches des eucalyptus et échappent le plus souvent aux incendies en grimpant au faîte des arbres. Mais les incendies qui se sont déclenchés le week-end dernier et ont détruit plus de 450 000 hectares ont été si violents qu’ils ont entièrement détruit les arbres, et ce très rapidement.
Selon Gayle Chappell, responsable d’un autre refuge pour animaux sauvages, "des centaines de milliers, voire des millions" d’animaux sauvages ont péri dans les incendies.